癌症的早期、中期、晚期其实是一种通俗的说法。就医学上来说，会综合多个具体的指标来划分，包括肿瘤大小、淋巴转移情况和远端转移情况这三个指标。从I期II期III期到IV期，通常I期为早期，II期III期为中期，IV为晚期。
早期癌包括原位癌和I 期癌，原位癌指原发部分的癌非常小，非常浅，没有转移性癌。此时癌肿较小，尚未发生扩散转移，最为有效的治疗手段就是手术切除。中期癌指II 期癌，原发部位癌有局部浸润，或有较少的区域淋巴结转移。这时的癌细胞还没有完全扩散开来，大部分仍以手术治疗为主，但有时需要化疗或放疗，同时配合中医药防止复发转移。III 期癌在临床为中期偏晚，原发部位癌有广泛浸润，已有广泛的区域淋巴结转移;晚期癌在原发部位有广泛浸润，或有远地器官的转移性癌。
癌症从早期到晚期大概需要多长时间，要根据不同的癌症来分析，有的癌症生长一直都是很缓慢，属于那种“慢癌”或所谓“惰性肿瘤”，即便你不管它，从你发现诊断了这种肿瘤，到肿瘤长到很大，到晚期，这个过程可能很长，比如有的小淋巴细胞淋巴瘤，滤泡淋巴瘤，黏膜相关淋巴瘤，它可以发展很慢，不治疗也可能十多年没有明显的变化，当然，是指部分这种淋巴瘤，不是所有。分化型甲状腺癌发展也相对比较缓慢。
但大多数癌症，从早期到晚期，在不干预治疗的情况下，时间不会太久，几个月，一年，最多几年，不太可能十多年甚至几十年的时间(偶尔也有)。有的侵袭性强的癌症，发展非常迅速，比如绒癌，淋巴母细胞淋巴瘤，小细胞肺癌等，如果不及时治疗，可能几周时间甚至几天时间，肿瘤就长了一倍甚至更多，所以，这类肿瘤，要尽快诊断，尽早开始治疗。当然，这类癌症并不多，大多数癌症，如结肠癌、胃癌、乳腺癌、肺癌癌，处在中等的发展速度，没有那么快，一般不至于几天几周就发生翻天覆地的变化，一般不会前几天还早期，过十多天或几个星期就晚期了。有的人会说，那为什么有的人确实是十多天前还是早期，过了十多天就转移了成了晚期?没错，有这种情况，但其实，十多天前已经有转移已经是晚期，只不过还没有检查出来罢了。当然，这也只是一个概率上的分析，不是绝对。
对于早期患者，一般较好应对。患者整体身体状态许可，常应强调先以手术、放疗、化疗等措施为主。先求尽可能以最大限度地杀灭癌细胞，消除可能的隐患。与此同时，中医药可积极配合，既能对这些创伤性治疗措施起到“减毒增效”之功，又尽可能地改善患者的生存质量，调整其免疫力，积极防范复发与转移。前者着重于短线效果，调整免疫和防范复发转移则是着重于长期利益。
对于中晚期特别是晚期患者，短线治疗的目标为首先消解症状，改善或提高生存质量;同时尽可能控制癌症的进一步发展。能稳定下来就算上策;能稳定的同时，癌症明显缩小或有所消失，更是上上策;即便暂时不能稳定，但发展趋势明显减缓，也是值得庆幸的，再加一把力，很可能就稳定住了。而长线所追求的，当然是进一步控制或减缓癌症的发展，提高生存质量，延长生存时间。
在癌症晚期比较常见的一种治疗方法就是中医疗法。这种方法的治疗过程比较柔和，以免患者遭受到身体的痛苦。中药治疗除了限制癌细胞本身扩散以外，还会通过“扶正”提高患者低下的免疫能力，对改善身体虚弱有较为明显的帮助。再通过“祛邪”，不同程度地抑制癌细胞继续发展与转移，让病情得到控制。不但有助于延长生存时间，对于提高生存质量也有帮助。中医无论对什么疾病，向来讲究的是“辨证治疗、辨证用药”，中药处方更是根据每个人病情的不同、发展情况、时期，甚至是个人体质制定的。无论是肿瘤本身、还是放、化疗等治疗手段，都容易给患者带来其它“并发症”，而中医用药的时候这些都是综合考虑因素，在药方上做适量的加减，不仅仅考虑到肿瘤本身，也会有效缓解其它的“并发症”。
同时，发展到了晚期的癌症，最重要的就是让患者保持良好的心态，很多患者发展到了晚期，出现了负面情绪。在情绪明显波动的情况下，更容易刺激身体加速疾病发展。因此最重要的就是注意情绪控制。同时要保持充足睡眠。特别是每天做到早睡早起。很多癌症患者没有注意这个问题，缺乏睡眠，过度劳累，反而容易加速疾病发展。因此，作息规律这一点需要重视，通过坚持正确的作息，让身体恢复速度加快。
